La NASA tiene previsto anunciar sus ambiciosos planes para lanzar una misión de sondeo directamente a la atmósfera del sol.Apodada la sonda solar Parker (PSP), la misión lanzará una nave espacial desde la tierra en el verano de 2018.
Llegará a una órbita dentro de 4.000.000 millas (6.500.000 km) del sol y medirá la actividad en su superficie exterior, conocida como la 'corona'.
La nave recopilará información vital sobre la vida de las estrellas y sus eventos meteorológicos, y ayudará a los científicos a mejorar la forma en que predecimos las peligrosas llamaradas solares.
La NASA anunció sus planes durante un evento en vivo, que tuvo lugar en el Auditorio del centro de investigación William Eckhardt de la Universidad de Chicago y emitido en NasaTV.
Para comenzar el evento, el profesor Rocky Kolb, Decano de la división de ciencias físicas de la Universidad de Chicago, explicó cómo la idea de estudiar el sol de cerca fue explorada por primera vez en la Universidad de Chicago en 1958.
"Tantas preguntas fundamentales sobre el viento solar permanecen sin respuesta", dijo.
"Queríamos tomar el reto de ir al peor ambiente termal del sistema solar y sobrevivir", agregó el Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de la misión científica de la NASA en Washington.
"Queremos medir el entorno y encontrar cuáles son los procesos de calentamiento que hacen que la corona sea caliente, y qué procesos aceleran el viento solar".
El Dr. Zurbuchen anunció entonces, en vivo en el aire, que la sonda-originalmente llamada Solar Probe Plus- iba a ser renombrada a Parker Solar Probe debido al pionero científico Eugene Parker de la Universidad de Chicago, que promovió la ciencia del viento solar.
El Dr. Parker, que también estaba hablando en el evento, respondió: "estoy muy honrado de estar asociado a esta misión espacial heroica".
La Dra. Nicola Fox, científico del proyecto de la misión en el laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, luego llevó al escenario.
Ella dijo que hasta ahora, la NASA no tenía los materiales avanzados necesarios para hacer un viaje tan cercano a la corona del sol.
Agregó que la corona es en realidad más caliente que el centro del sol, y que averiguar por qué es una parte clave de la misión de la sonda.
"Me gusta pensar en esto como la misión más cool, más caliente", dijo.
La Dra Fox dijo que el documento original de 1958 del Dr Parker sobre vientos solares viajará en la sonda junto con fotos de él y un plato con un comentario de su elección.
Ella presentó al Dr Parker con un modelo de la nueva sonda para darle las gracias por su trabajo.
Ella explicó que la sonda solar Parker va a 'surfear' gradualmente más cerca del sol, en su corona. La nave va a soportar temperaturas más altas que cualquier sonda que haya ido antes.
"Finalmente vamos a tocar el sol", dijo.
Respondiendo a las preguntas de la audiencia, la Dra Fox describió algunos de los equipos de última generación que la sonda solar Parker llevará.
El kit de la nave incluye una cámara de imágenes de luz blanca llamada Whisper, que tomará imágenes de ondas solares a medida que la nave se propulsa a través de ellas a altas velocidades.
Para medir el 'plasma a granel' de los vientos solares-que la Dra Fox describió como la 'ruptura y la mantequilla' de las bengalas-un conjunto de equipos de imágenes magnéticas también se almacenará a bordo.
Para concluir la Conferencia, la Dra. Fox agregó: "realmente hemos llegado tan lejos como podamos con mirar las cosas y es hora de pagarle una visita".
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