Si las predicciones de derretirse el hielo antártico del mar para el 2100 son correctas, podemos estar en riesgo de perder a los pingüinos emperador.
Si bien algunas especies son capaces de adaptarse al cambio climático, la fusión del hielo antártico despojará a los pingüinos emperadores de sus tierras de cría y alimentación, poniendo sus números en riesgo.
Nuevas investigaciones predicen que para finales de siglo, las poblaciones de pingüinos emperador podrían declinar hasta en un 99 por ciento.
La nueva investigación, conducida por la Institución Oceanográfica de Woods Hole, informa que mientras la dispersión de pingüinos puede ayudar a mantener a sus poblaciones por un tiempo limitado, a medida que las condiciones de hielo marino continúan deteriorándose, las 54 colonias de pingüinos emperador que existen hoy en día se enfrentarán a enormes reducciones en números para el final del siglo.
"Sabemos de estudios previos que el hielo marino es un impulsor medioambiental clave de la historia de la vida de los pingüinos emperadores," y que el 50 por ciento de descensos que hemos visto en las poblaciones de Pointe Géologie a lo largo de la costa Antártica desde la década de 1950 coincide con un clima más cálido y una disminución del hielo marino, dijo el Dr. Stephanie Jenouvrier, biólogo WHOI y autor principal del estudio.
Pero lo que no hemos sabido es si la dispersión podría impedir o incluso revertir las poblaciones globales futuras.
"Basándonos en este estudio, concluimos que las perspectivas se ven sombrías al final del 2100, con una disminución de la población global proyectada tan baja como 40 por ciento y hasta 99 por ciento durante tres generaciones.
"Dada esta perspectiva, sostenemos que el pingüino emperador es merecedor de protección bajo la ley de especies en peligro de extinción."
La relación entre los pingüinos emperador y el hielo marino es frágil.
Si hay muy poco hielo marino, se reduce la disponibilidad de criaderos y presas, pero demasiado hielo significa viajes de caza más largos para adultos, lo que significa que no pueden alimentar a sus polluelos con la frecuencia requerida.
Sin embargo, en los últimos años, los investigadores se han enterado de la capacidad de los pingüinos para migrar a lugares con condiciones de hielo marino más óptimas.
"Antes de 2014, nuestros estudios sobre los impactos del cambio climático en estos animales no habían tenido factor de movimiento entre las poblaciones", dijo el Dr. Jenouvrier.
"Pero entre entonces y ahora, una serie de estudios de imágenes satelitales y estudios genéticos han confirmado su capacidad de dispersión, por lo que esta fue una nueva variable importante para trabajar en la ecuación."
Para averiguar si la migración ayudará en última instancia a los pingüinos emperador defenderse contra la disminución de la población, el Dr. Jenouvrier trabajó con un equipo de matemáticos para desarrollar un modelo poblacional de colonias de pingüinos, basado en datos recolectados en Pointe Géologie, una ubicación en la Antártida sudoriental donde se han realizado estudios de pingüino emperador a largo plazo
El modelo funciona rastreando la conectividad de la población entre los pingüinos a medida que se trasladan a nuevos hábitats con mejores condiciones de hielo marino.
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