Hace más de 100 años, Albert Einstein predijo que las estrellas lejanas podrían ser pesadas usando la gravedad, pero afirmaron que "no hay esperanza de observar este fenómeno directamente".
Pero los investigadores han hecho justamente eso, mostrando un tipo particular de "microlente gravitacional" que antes no se creía posible.
Los hallazgos podrían proporcionar una nueva herramienta valiosa para determinar las masas de estrellas distantes en el futuro.
Un equipo de investigación internacional dirigido por Kailash Sahu del Instituto espacial de ciencia del telescopio en Baltimore finalmente ha demostrado que Einstein tenía razón.
El Dr. Terry Oswalt, Astrónomo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, quien examinó el estudio, dijo: "la investigación de Sahu y sus colegas proporciona una nueva herramienta para determinar las masas de objetos que no podemos medir fácilmente por otros medios."
"El equipo determinó la masa de un remanente estelar colapsado llamado una estrella enana blanca."
"Tales objetos han completado su ciclo de vida de combustión de hidrógeno, y así son los fósiles de todas las generaciones anteriores de estrellas en nuestra galaxia, la vía Láctea."
Einstein estaría orgulloso. Una de sus predicciones clave ha pasado una prueba de observación muy rigurosa según publicación de Science.
Cuando una estrella en el primer plano pasa exactamente entre nosotros y una estrella de fondo, Einstein predijo un fenómeno llamado la microlente gravitacional da lugar a un anillo de luz perfectamente circular, llamado "anillo de Einstein."
La primera evidencia del doblez de la luz vino en forma de un Eclipse en 1919, proporcionando una de las primeras pruebas convincentes de la teoría general de la relatividad de Einstein.
Sin embargo, a pesar de 100 años de avances tecnológicos, la observación de un escenario ligeramente diferente-dos estrellas que acaban de salir de la alineación, lo que resulta en un anillo de Einstein asimétrico-no se ha logrado para las estrellas fuera de nuestro sistema solar.
El Dr. Oswalt dijo: ' el anillo y su brillo eran demasiado pequeños para ser medidos, pero su asimetría hizo que la lejana estrella pareciera descentrada de su posición verdadera.
"Esta parte de la predicción de Einstein se llama 'Astro Lensing' y el equipo de Sahu fue el primero en observarlo en una estrella que no sea el sol".
Los investigadores utilizaron el telescopio espacial Hubble para capturar el anillo asimétrico de Einstein.
Midieron los cambios en la posición evidente de una estrella distante mientras que su luz fue desviada alrededor de una estrella enana blanca cercana llamada Stein 2051 b en ocho fechas entre octubre de 2013 y octubre de 2015.
Los hallazgos indican que Stein 2051 b – la sexta estrella enana blanca más cercana al sol – tiene una masa que es alrededor de dos tercios de la del sol.
El Dr. Oswalt dijo: "la idea básica es que la aparente desviación de la posición de la estrella de fondo está directamente relacionada con la masa y la gravedad de la enana blanca – y lo cerca que las dos llegaron a alinearse exactamente".
Entre los astrónomos, los hallazgos son significativos por al menos tres razones, según el Dr. Oswalt.
En primer lugar, la investigación "resuelve un misterio de larga data sobre la masa y la composición de Stein 2051 b", dice él.
En segundo lugar, señala que el equipo de Sahu confirma muy bien la teoría del 1930 de la astrofísico Subrahmanyan Chandrasekhar, ganadora del Premio Nobel, sobre la relación entre la masa y el radio de las estrellas enanas blancas.
"Ahora sabemos que Stein 2051 b es perfectamente normal;" no es una gigantesca enana blanca con una composición exótica, como se ha creído desde hace casi un siglo.
Y finalmente, el Dr. Oswalt concluye: "esta nueva herramienta para determinar las masas será muy valiosa a medida que las enormes encuestas nuevas descubran muchas otras alineaciones de oportunidades en los próximos años".
Y no son sólo los astrónomos los que deberían estar interesados en los hallazgos.
Para la mirada media de la estrella, dice que los hallazgos son significativos porque "al menos el 97 por ciento de todas las estrellas que se han formado en la galaxia, incluyendo el sol, se convertirán o ya son enanas blancas – nos hablan de nuestro futuro, así como de nuestra historia".
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