En las praderas aparentemente serenas de Norteamérica, se encuentra una especie de hongo que se apodera de los cerebros de los escarabajos y los convierte en esclavos sexuales zombies.
El hongo ataca a sus desafortunadas víctimas-el pequeño escarabajo soldado de vara de oro-donde se aparean, en flores en campos abiertos y pastizales a través de los Estados Unidos y Canadá.
Una vez infectados, los escarabajos de 9-12 milímetros (0.35-0.5 pulgadas) sujetan firmemente sus quijadas sobre una flor y mueren poco después.
Pero la investigación ha descubierto que esto no es más que el comienzo del horripilante final de los escarabajos, ya que el hongo convierte a las hembras en esclavas sexuales zombies para diseminar la infección.
Dentro de horas de la invasión fúngica inicial, mientras el escarabajo muerto todavía está pegado a la flor, sus alas se abren como si se preparan para volar.
Atrapados en esta posición torpe, algunos de los escarabajos atraen mates-machos vivos se han encontrado apareamiento con hembras Zombie en el pasado.
"Esto sería como una persona infectada con un virus," quien deliberadamente buscó un bar de solteros, agarró la barra con sus dientes, y murió allí, donde los humanos sanos serían expuestos a las partículas virales infecciosas, dijo el profesor Donald Steinkraus, entomólogo de la Universidad de Arkansas en Fayetteville, a New Scientist.
El investigador dijo que el uso de los comportamientos de apareamiento de los escarabajos es una forma efectiva de atraer a los escarabajos sanos para diseminar la infección
En el estudio, el profesor Steinkraus y su equipo examinaron 446 escarabajos vivos y muertos para las muestras de la infección fungicida.
Uno de cada cinco de los escarabajos fue encontrado de estar contaminado con el 'hongo Zombie', conocido como Chauliognathus pensylvanicus.
La mayor parte de estos insectos fueron encontrados en la misma postura extraña, con sus mandíbulas sujetadas alrededor de la flor y sus piernas que sobresalían en el aire.
Pero el equipo encontró que las alas de cada escarabajo tardaron de 15 a 22 horas en abrirse después de que el insecto había muerto.
"Si usted va a una morgue donde hay alguien que haya sido asesinado, y alrededor de 24 horas después de su muerte, de repente se sienta o levanta los brazos, sería muy espeluznante", dijo el profesor Steinkraus.
"Eso sucede en estos escarabajos y es hecho por el hongo."
El hongo se vuelve obvio en la fase de apertura del ala posterior a la muerte, cuando sus esporas y filamentos erupcionan desde el abdomen del escarabajo.
Steinkraus dice que es posible que las alas levantadas y un abdomen hinchado causada por el crecimiento fúngico hacen que los escarabajos parezcan más grandes, lo que puede ayudar a atraer a un compañero y diseminar la infección.
"Los insectos infectados son conocidos por adoptar una serie de posturas inusuales antes y después de la muerte", dice Shelley Adamo en la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá. "una buena prueba para hacer en el futuro sería pegar las alas cerradas, así como removerlas por completo y probar si eso afecta la infectividad."
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